В рубрике Глaвa ивaнoвскoй мeдиaгруппы «Бaрс» Сeргeй Кустoв, в кoтoрый вxoдит oднoимeнный тeлeкaнaл, нaписaл oткрытoe письмo, в кoтoрoм рaсскaзaл o нaчaвшeйся в aвгустe 2016 гoдa в oтнoшeнии нeгo угoлoвнoму дeлу. В oбрaщeнии oн прoсит слeдствиe прeкрaтить дeлo или передать материалы в суд.
В письме, опубликованном в ивановском издания «Слухи и факты», Сергей Кустов утверждает, что уголовное дело против него связано с его журналистской деятельностью. Он пишет, что оно было инициировано бывшим заместителем губернатора Ивановской области Виталием Ильюшкиным. Таким образом экс-чиновник хотел отомстить за критику в свой адрес и совершить рейдерский захват телеканала «Барс», настаивает Кустов. Сам Виталий Ильюшкин с 2017 года находится в розыске по подозрению в получении взятки в особо крупном размере.
Медиаменеджер и журналист утверждает, что глава следственного управления Следственного комитета России (СКР) по Ивановской области Александра Булаева также заинтересован в этом расследовании, так как Кустов в 2015 году критиковал работу его ведомства. После этого с Сергеем Кустовым провели «профилактическую беседу» в СКР и пообещали «наказание» за критику.
В отношении руководителя «Барса» возбуждено уголовное дело по ч. 8 арт. 204 УК РФ (коммерческий подкуп в особо крупном размере). По версии следствия, 10 августа 2016 года в офисе исполкома регионального отделения «Единой России» Ильюшкин передал Кустову 4 млн. руб. в счет общей суммы подкупа в 8 млн. руб. за «комплекс действий, направленных на создание положительного образа политической партии и выдвинутых ей кандидатов». В открытом письме Сергей Кустов утверждает, что «совет директоров, который возглавляет мною юридического лица сразу и однозначно высказался о том, что суть сделки, которая называется следствием преступной, была заранее известна, а потому никакого присвоения с моей стороны каких бы то ни было денежных средств даже в теории быть не могло».
Он сетует, что дело состоит из одного эпизода, однако расследуется уже 34 месяца следственной группой из 6 следователей отдела СК по расследованию особо важных дел. «Если в Следственном комитете считают, что я виноват – пусть направляют дело в суд, я буду доказывать свою невиновность там. Если я невиновен — пусть закрывают уголовное дело», — пишет Сергей Кустов.
Весной 2018 года Сергей Кустов заявлял, что Роскомнадзор инициировал внеплановые систематически проверки в отношении телеканалов медиагруппы «Барс», тем самым оказывая «неприкрытое и циничное давление» на возглавляемые им СМИ.